空气过滤器中的吸附是一种固体表面现象。固体表面的分子与固体内的分子所处的位置不同，其表面上的分韵，处于力不平衡态，因此固体表面力是不饱和的，对表面附近的气体（或液体）分子有吸力，即吸附作用。气体在固体表面上的吸附，可分为物理吸附和化学吸附。两者是完全不同的。
        物理吸附，物理吸附因分子问的范德华力引起，它可以是单层吸附，亦可是多层吸附。物理吸附的特征是：①吸附质与吸附剂间不发生化学反应；②对吸附的气体没有选择性，可吸附一切气体；③吸附过程极快，参与吸附的各相间常常瞬间达到平衡；④时过程为低放热反应过程，放热量与相应气体的液化热相近，因此物理吸附可看成是气体组分在固体表面上的凝聚；
用活性炭吸附沸点高于0℃的有机物，如大部分醛类、酮类、醇类、醚类、酯类、有机酸、烷基苯类釉代烃i即属物理吸附法。随着有机物分子尺寸和质量的增加，活性炭对它们的吸附能力增强。
        化学吸附，化学吸附因吸附剂与吸附质之间的化学键力而引起，是单层吸附，吸附需要一定的活化能。化学吸附的吸附力比物理吸附强，主要特征是：
        吸附有很强的选择性，且吸附是不可逆的；②吸附速率较慢，达到吸附平衡需相当长时间；③升高温度可提高吸附速率。沸点低于0℃的气体，如甲醛、乙烯等，吸附到活性炭过滤器上较易逃逸，这时就要用化处理过的活性炭或者活性氧化铝之类来进行吸附处理。例如，用溴浸渍炭去除乙烯和丙烯，用硫化钠浸渍炭去除甲醛，用高锰酸钾浸渍的活性氧化铝去除乙烯等，皆属于化学吸附。
        应当指出，同一污染物可能在较低温度下发生物理吸附，而在较高温度下发生化学吸附，即物理吸附发生在化学吸附之前，当吸附剂逐渐具备足够高的活化能附。亦可能两种吸附同时发生。